Saphir & Rubis : les étoiles de la joaillerie

Savez-vous que le saphir et le rubis sont de la même famille de gemmes ? A la fois si différentes par leur couleur et si proches par leurs caractéristiques physiques et optiques, leurs variations, comme l'astérisme, fascinent aujourd'hui comme dans le passé, où certaines pierres font partie de la grande histoire.

Des pierres jumelles 

Le saphir et le rubis sont des pierres précieuses toutes deux issues de la famille des corindons. Ce qui les différencie est la teneur en chrome contenue dans un corindon de couleur rouge (le rubis), et la teneur en fer et titane contenue dans un corindon bleu (le saphir). Les corindons d’autres couleurs sont également des saphirs, qui est une pierre dite “allochromatique” se déclinant en jaune, vert, orangé, rose, violet… en fonction des éléments chimiques qui la compose. A savoir que la mention  "saphir" seule signifie par défaut qu'il s'agit d'un saphir bleu. 

Concernant leur dureté, les corindons sont évalués à la 9ème position sur l'échelle de Mohs; ils se placent juste en dessous du diamant, la pierre la plus dure de toutes. Cette caractéristique explique donc leur présence affirmée dans le milieu de la joaillerie, ou ces pierres précieuses sont aisément sertissables et peuvent être par la suite être portées au quotidien sans risque.

Des pierres étoilées

En plus de ses caractéristiques connues, il en existe d’autres tout aussi fascinantes et pourtant peu utilisées en joaillerie. Notamment la présence d'astérismes sur certains des corindons, qui dessinent sur la surface de la pierre une étoile de 6 branches le plus fréquemment, pouvant aller jusqu’à 12. Ce phénomène est dû à l’interférence de la lumière avec une grande quantité d’inclusions appelées “soies”, qui sont en réalité de fines aiguilles de rutile (dioxyde de titane). Ce phénomène est mis en valeur par la taille en cabochon des corindons. Ainsi, alors qu'en joaillerie, les pierres précieuses sont majoritairement taillées avec des facettes, la taille cabochon est nécessaire pour mettre en lumière l'astérisme.

Historiquement, l’un des plus gros saphirs étoilés jamais trouvé est le “Star of Bombay”, qui fait 182 carats, trouvé au Sri Lanka, le plus important gisement de corindons. Aujourd'hui, cette pierre est conservée au Smithsonian Institution de Washington.

Des pierres royales

En plus de pouvoir se parer d'une étoile, ces deux pierres stars ont également été à de nombreuses reprises portées par des têtes royales qui ont accentué leur désirabilité. En voici quelques exemples :

En 1762, la couronne impériale de Russie, fabriquée pour le couronnement de Catherine II fut ornée d’un immense rubis birman de 398,72 carats. Cette pierre est l'une des plus grandes et des plus impressionnantes jamais montées sur une couronne royale. .

En 1981, le Prince Charles offrit une bague ornée d'un saphir de 12 carats à Lady Diana, faisant du saphir un symbole d'amour royal... Elle est maintenant portée par Kate Middleton. 

En 2013, une autre bague ornée d'un saphir encore plus historique fut vendue aux enchères : celle de Napoléon Bonaparte à Joséphine.